Inhaltsstoffe der Birke: Was in Rinde, Blättern und Saft steckt

Betulin macht die Rinde weiß, Suberin macht sie wasserdicht, Flavonoide und Saponine stecken in den Blättern. Alle wichtigen Stoffe der Birke auf einer Seite – mit Vorkommen, Tradition und dem, was die Forschung heute weiß.

Die Inhaltsstoffe der Birke erklären zwei Dinge, die Menschen seit Jahrtausenden an diesem Baum schätzen: Ihre Rinde ist so beständig, dass man aus ihr Dosen, Schuhe und sogar Schriftstücke fertigte, und ihre Blätter, Knospen und ihr Saft gehören zum festen Repertoire der europäischen Volksmedizin. Auf dieser Seite findest du alle wichtigen Stoffe auf einen Blick, wo sie in der Birke vorkommen, was die Forschung heute über sie weiß und was das alles mit Leder, Teer und Handwerk zu tun hat.

Die Inhaltsstoffe der Birke im Überblick

Die folgende Tabelle fasst zusammen, welcher Stoff in welchem Teil der Birke vorkommt und welche Aufgabe er für den Baum erfüllt. Ein Klick auf den Namen führt zum passenden Abschnitt weiter unten.

Inhaltsstoff	Wo in der Birke	Aufgabe für den Baum
Betulin	äußere Rinde (ca. 10–30 %)	weiße Farbe, Schutz vor Pilzen, Bakterien und Sonne
Betulinsäure, Lupeol	Rinde (kleinere Mengen)	verwandte Triterpene, Teil des chemischen Schutzschilds
Suberin	äußere Rinde (ca. 30–50 %)	wasserabweisende, wachsartige Schicht – wie bei Kork
Flavonoide	Blätter, Knospen	Pflanzenfarbstoffe, UV-Schutz
Saponine	Blätter	Abwehr von Fraßfeinden und Pilzen
Gerbstoffe	Rinde (v. a. innere Rinde), Blätter	binden Eiweiß, hemmen Fäulnis
Ätherische Öle	Knospen, Blätter, Rinde	Duftstoffe, Abwehr von Schädlingen
Vitamin C	frische Blätter, Birkensaft (nur Spuren)	Antioxidans im Stoffwechsel der Pflanze

Triterpene der Rinde: Betulin, Betulinsäure und Lupeol

Betulin ist der bekannteste Inhaltsstoff der Birke und hat ihr den Namen gegeben (Betula). Der Chemiker Tobias Lowitz isolierte ihn 1788 erstmals aus Birkenrinde. In keiner anderen Pflanze kommt Betulin in so großer Menge vor: Je nach Birkenart und Standort macht es etwa 10 bis 30 % des Trockengewichts der äußeren Rinde aus. Die feinen Betulin-Kristalle in den Rindenzellen reflektieren das Licht – deshalb leuchten Birkenstämme weiß. Für den Baum ist Betulin ein Schutzschild gegen Pilze, Bakterien und Fraßfeinde. Die Forschung interessiert sich vor allem für Betulin und seine Verwandten Betulinsäure und Lupeol, weil sie im Labor entzündungshemmende und antimikrobielle Eigenschaften zeigen. Den bislang wichtigsten praktischen Erfolg erzielte ein standardisierter Trockenextrakt aus Birkenrinde, der überwiegend aus diesen Triterpenen besteht: Er ist in der EU als Gel zur Behandlung von Wunden bei der seltenen Erbkrankheit Epidermolysis bullosa zugelassen. Weiterlesen: Betulin und Terpene der Birke →

Suberin: Warum Birkenrinde wasserdicht ist

Neben Betulin besteht die äußere Rinde zu rund 30 bis 50 % aus Suberin. Dieser wachsartige Naturpolyester aus langkettigen Fettsäuren ist derselbe Stoff, der Kork wasserabweisend macht. Suberin und Betulin zusammen erklären, warum Birkenrinde Wasser abhält, kaum fault und über Jahrhunderte erhalten bleiben kann. Archäologen finden Gefäße und Schriftstücke aus Birkenrinde, die viele Jahrhunderte im Boden überdauert haben – mehr dazu in unserem Beitrag über Funde und Ausgrabungen. Genau diese Eigenschaften machen Birkenrinde zu einem Werkstoff für das Handwerk. Wie wir sie in unserer Werkstatt verarbeiten, liest du unter Beschaffenheit unserer Produkte und am Beispiel der Dose aus Birkenrinde.

Flavonoide und Saponine: die Stoffe der Birkenblätter

Flavonoide sind gelbe Pflanzenfarbstoffe, die in fast allen Pflanzen vorkommen, von der Zwiebelschale bis zur Traubenhaut. Der Name kommt vom lateinischen flavus für „gelb“. In der Pflanze liegen sie meist an Zucker gebunden vor; man spricht dann von Flavonoid-Glykosiden. Für die Pflanze sind sie eine Art Sonnencreme: Sie fangen UV-Strahlung ab, schützen das Blattgewebe und färben Blüten und Früchte. Birkenblätter sind besonders reich an Flavonoiden. Das Europäische Arzneibuch verlangt für Birkenblätter als Arzneidroge einen Mindestgehalt von 1,5 % Flavonoiden, berechnet als Hyperosid. Neben Hyperosid finden sich vor allem weitere Glykoside des Quercetins und des Myricetins. Im Reagenzglas wirken Flavonoide als Antioxidantien, fangen also reaktive Sauerstoffverbindungen ab. Was davon im menschlichen Körper ankommt, ist bislang wenig erforscht. Saponine sind seifenartige Verbindungen, die in Wasser schäumen; der Name kommt vom lateinischen sapo für Seife. Sie schützen den Baum vor Pilzen und Fraßfeinden. Saponine und Flavonoide zusammen gelten als die Stoffe, mit denen die harntreibende Wirkung von Birkenblättertee erklärt wird. Birkenblätter (Betulae folium) sind die am besten dokumentierte Anwendung der Birke: Der Ausschuss für pflanzliche Arzneimittel der Europäischen Arzneimittel-Agentur (EMA) stuft sie als traditionelles pflanzliches Arzneimittel ein, das die Harnmenge erhöht und bei leichten Harnwegsbeschwerden unterstützend zur Durchspülung eingesetzt werden kann. Diese Einstufung beruht auf langjähriger Anwendung, nicht auf klinischen Studien. Mehr zur Zubereitung liest du im Beitrag Birkentee, Birkensaft und Birkenrinde.

Gerbstoffe: Was die Birke mit Leder verbindet

Gerbstoffe, auch Tannine genannt, sind Pflanzenstoffe, die Eiweiße binden. Genau darauf beruht das Gerben: Die Gerbstoffe verbinden sich mit den Eiweißfasern der Tierhaut und verwandeln sie in Leder, das nicht mehr fault und Wasser besser widersteht. Für den Baum erfüllen sie dieselbe Aufgabe im Kleinen: Sie machen es Bakterien und Pilzen schwer, Rinde und Blätter zu zersetzen. Bekannt sind Tannine auch aus dem Wein, wo sie aus Traubenschalen und Stielen stammen und den herben Geschmack prägen. Gerbstoffe stecken vor allem in der inneren Rinde der Birke, in geringerer Menge auch in den Blättern. Gerbstoffhaltige Rinden wie Birke und Weide wurden in Russland und Skandinavien über Jahrhunderte zum Gerben verwendet. Das bekannteste Ergebnis ist das Juchtenleder: Es wurde pflanzlich gegerbt und anschließend mit Birkenteeröl eingefettet. Das machte es geschmeidig und wasserabweisend und gab ihm den rauchig-ledrigen Duft, der in der Parfümerie bis heute „Juchten“ oder „Russisch Leder“ heißt. In der Volksmedizin wurden gerbstoffreiche Pflanzenteile wegen ihrer zusammenziehenden Wirkung äußerlich genutzt, etwa für Umschläge. Das ist Überlieferung; für Birken-Gerbstoffe gibt es dazu keine belastbaren Studien.

Ätherische Öle: der Duft der Birke

Ätherische Öle sind flüchtige Duftstoffe, die Pflanzen in Öldrüsen bilden und in Blüten, Blättern, Knospen, Rinde oder Holz speichern. Anders als Speiseöl enthalten sie kein Fett und verdunsten rückstandslos, deshalb hinterlassen sie auf Papier keinen Fettfleck. Für die Pflanze locken sie Bestäuber an und halten Schädlinge fern. Gewonnen werden sie meist durch Wasserdampfdestillation. Die Sandbirke enthält nur geringe Mengen ätherisches Öl, vor allem in den klebrigen Frühjahrsknospen und jungen Blättern. Das erklärt den harzig-frischen Duft eines Birkenwaldes im April. Birkenknospenöl wurde früher in Haarwässern und Kosmetik verwendet. Eine Besonderheit hat die nordamerikanische Zuckerbirke (Betula lenta): Ihre Rinde liefert ein Öl, das fast nur aus Methylsalicylat besteht und nach Wintergrün riecht. Es war lange eine wichtige Quelle für „Wintergrünöl“. Vom ätherischen Öl zu unterscheiden ist das Birkenteeröl. Es entsteht nicht durch Destillation mit Wasserdampf, sondern durch trockenes Erhitzen von Birkenrinde ohne Luft, und ist damit ein Verwandter des Birkenteers, einem der ältesten Klebstoffe der Menschheit. Gereinigtes Birkenteeröl ist es, das dem Juchtenleder seinen Duft gibt. Ätherische Öle sind hochkonzentriert. Unverdünnt können sie Haut und Schleimhäute reizen; Methylsalicylat ist in größeren Mengen giftig. Bitte nur verdünnt und nie innerlich anwenden.

Vitamin C: in Blättern und Saft

Vitamin C (Ascorbinsäure) ist ein wasserlösliches Vitamin, das der Mensch nicht selbst bilden kann. Fehlt es über Wochen, entsteht Skorbut, eine Krankheit, die schon im alten Ägypten beschrieben wurde und bis ins 18. Jahrhundert die häufigste Todesursache auf langen Seereisen war. Erst als die britische Marine 1795 Zitronensaft zur festen Ration machte, verschwand Skorbut von ihren Schiffen. Den Begriff „Vitamin“ prägte 1912 der Biochemiker Casimir Funk. Birkenblätter enthalten Vitamin C, der im Frühjahr gezapfte Birkensaft dagegen nur geringe Mengen. Als Vitaminquelle spielt die Birke heute keine Rolle. In der Geschichte des Nordens war frisches Grün im Frühjahr nach einem langen Winter mit Vorräten aber wertvoll, und Birkensaft gehörte in Osteuropa und Skandinavien fest zum Frühling. Den Bedarf deckt man heute einfacher mit Obst und Gemüse: Die Deutsche Gesellschaft für Ernährung empfiehlt Erwachsenen täglich 110 mg (Männer) bzw. 95 mg (Frauen). Paprika, schwarze Johannisbeeren, Brokkoli und Zitrusfrüchte sind gute Quellen. Vitamin C ist hitze- und lichtempfindlich und geht beim Kochen, Lagern und Trocknen nach und nach verloren. Wegen seiner antioxidativen Eigenschaften wird es auch Lebensmitteln als Konservierungsstoff (E 300) zugesetzt.

Traditionelle Verwendung in der Volksmedizin

In der mitteleuropäischen Volksmedizin wurde vor allem die Sandbirke genutzt. Überliefert ist die Verwendung von:

• Blättern (Betulae folium) als Tee
• Blattknospen (Betulae gemmae)
• Rinde (Betulae cortex)
• Birkenteer (Pix betulae) für die äußere Anwendung
• Birkensaft als Frühjahrskur
• Birkenasche und Birkenkohle

Der Birke wurden in der Überlieferung blutreinigende, harntreibende und anregende Wirkungen zugeschrieben, außerdem eine Hilfe bei Rheuma, Gicht, Hautproblemen und Frühjahrsmüdigkeit. Diese Liste beschreibt, wofür die Birke traditionell verwendet wurde. Wissenschaftlich gestützt ist davon vor allem die harntreibende Anwendung der Blätter. Wer Birkentee trinkt, sollte dabei ausreichend Flüssigkeit zu sich nehmen.

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Häufige Fragen zu den Inhaltsstoffen der Birke